John Rea mène une carrière à volets multiples : compositeur, professeur et administrateur. Récipiendaire de nombreux prix, il obtient maintes commandes et écrit dans des genres très variés : musique de chambre instrumentale, théâtre musical, musique électroacoustique, musique de scène, œuvres pour grands ensembles et œuvres vocales.
Parmi ses dernières créations, mentionnons : Figures hâtives, pour violon solo et orchestre (Montréal, 2006) ; Accident : Tombeau de Grisey, pour douze instruments (Paris, 2005) ; Schattenwerk, pour deux violons (Halifax, 2003) ; une orchestration pour quinze instruments et deux chanteurs de « Sieben frühe Lieder » de Gustav Mahler (Montréal, 2003) ; J'ignore si j'étais un homme rêvant alors que j'étais un papillon, ou si je suis à présent un papillon rêvant que je suis un homme [Homme Papillon] pour vingt-sept instruments et piano numérique, le Disklavier (Montréal, 2002) ; Sacrée Landowska, théâtre musical (Montréal, 2001) ; Music, according to Aquinas, pour chœur de chambre, deux clarinettes et violoncelle (Vancouver, 2000).
Sa réorchestration (1995), pour vingt et un musiciens, de l'opéra Wozzeck d'Alban Berg fut présentée dans une nouvelle production au Théâtre du Nouveau Monde (Montréal) à la fin du mois de juin 2006. Une autre production de cet opéra sera créée à l'Opéra de Lille (France) en collaboration avec l'ensemble ICTUS (Belgique) en janvier 2007.
De 1979 à 1980, John Rea a vécu à Berlin, puis il a occupé un poste de compositeur en résidence à Mannheim en 1984 ; ses œuvres sont alors interprétées à Cologne et à Stuttgart. Ses compositions ont également été présentées dans un grand nombre de manifestations majeures à travers le monde, entre autres, au New Music America Festival à Philadelphie aux États-Unis, à L'Itinéraire, le Festival Musica et le Festival « Présences » en France, en Hongrie, au Festival de Liège en Belgique, au Festival de Hollande de même qu'aux festivals de la Société internationale de la musique contemporaine (SIMC) au Danemark, au Canada et en Suède.
Professeur de composition, de théorie et d'orchestration à l'Université McGill depuis 1973, John Rea fut le doyen de la Faculté de musique, connue aujourd'hui sous le nom de l'École de musique Schulich, entre 1986 et 1991. Le Conseil québécois de la musique lui attribua le prix Opus du compositeur de l'année pour l'ensemble de son œuvre en 2005.
Administrateur culturel, il est l'un des cofondateurs de deux sociétés de musique à Montréal (Les Événements du neuf et Traditions musicales du monde). Il travaille aussi depuis plus de vingt-cinq ans au sein d'une société de concert, la SMCQ. Depuis quinze ans, il collabore étroitement avec le FORUM International du Nouvel Ensemble Moderne (NEM) et il fait partie du comité de rédaction du périodique Circuit : musiques contemporaines. De plus, John Rea donne des conférences et participe souvent à des tables rondes d'envergure sur divers propos musicaux.
